Prima che Michael o le sue guardie possano reagire, sollevi l'uncino da carne con un perfido arco nascosto dietro la schiena, per poi affondarne la punta in profondità nella cassa toracica di tuo marito. Michael grida e cade in ginocchio, cercando a fatica di afferrare l'impugnatura di legno dell'uncino, che fibra a tempo col suo cuore impalato. All'improvviso il sangue inizia a sgorgargli dalla bocca come un geyser, riversandosi sul pavimento e sui tuoi vestiti. Solleva lo sguardo verso di te, annaspando, e nei suoi occhi vedi una debole, baluginante scintilla di identità; un'ultima scintilla morente, tutto ciò che resta dell'uomo che un tempo conoscevi e amavi -- e di colpo comprendi:

Lui è lì. In quel corpo -- quel corpo che hai appena ucciso. È Michael che stai guardando.

Hai appena ucciso tuo marito.

"... perché...?" sussurra, da dentro una scura bolla di sangue.

Ma tu non puoi rispondere. Sei troppo impegnata ad urlare.

*** Sei completamente impazzita ***

Hai una possibilità – se solo riesci a toccare il debole bagliore di umanità che ancora sopravvive in quel "guscio"; se la persona che era tuo marito esiste ancora da qualche parte, seppellito sotto la parte occupata da Croseus Verlac...

In silenzio, sollevi la tua mano sinistra. Il tuo anello nuziale brilla flebilmente nella strana luce verde..

Michael è pietrificato. Sembra volersi ritrarre alla vista, ma contemporaneamente ne pare attratto. Poi, all'improvviso, la sua faccia crolla; la follia e lo stoico male si sciolgono, rivelando confusione, paura, vulnerabilità e afflizione – tutto ciò che era coperto dai tratti malvagi di Croseus, che lotta per riprendere il controllo.

Nel suo momento di esitazione, vedi l'occasione giusta. Lottanto contro la sua presa strangolante, fai scivolare la cordicella dell'amuleto intorno sul collo di Michael, facendo ricadere il pendente d'argento sul suo petto.

All'istante Michael inzia a tremare, piegando la schiena e grattandosi il petto con le unghie. La sua bocca si spalanca, in un ululato di dolori lancinante, ma al posto della sua voce dalla sua gola fuoriesce un fiume filamentoso di nebbia ectoplasmatica. La nebbia si raggrubba al centro della stanza, ruota su sé stessa addensandosi, e si fonde in una forma umana – l'apparizione, vaporosa e mezza putrefatta di Croseus Verlac in persona!

Michael emette un debole gemito.

Yayyyyy, la tattica di Sailor Moon ha funzionato XDDDDD! Sono con Sartorius, suoniamo il flauto!

Fatto.

Fatto.

Il fantasma ride in modo raggelante e sepolcrale. "Inutile, stupida, mortale." grida. "Pensavi veramente che esistesse in tutto il mondo un modo per fermarmi? Ho vissuto e prosperato per più di quattrocento anni – nemmeno Morte può niente su di me!"

Michael è assalito dai colpi di tosse, che gli portono alla bocca dei grumi di sangue.

Il flauto emette una strano miscuglio di note metalliche e sibilanti, che si intrecciano ed armonizzano in modo spettrale l'una con l'altra.

La strana armonia del flauto piega il sibilio atonale delle due colonne e i tre suoni improvvisamente si fanno più forti, risuonando e rinforzandosi l'uno con gli altri, intrecciandosi come un invisibile e dissonante tessuto di maglia. Il suono aumenta di volume, perforandoti i timpani e facendo vibrare addirittura l'aria.

Poi, improvvisamente, l'aria sopra l'altare si increspa, come farebbe per un calore eccessivo. Il tessuto stesso dello spazio sembra piegarsi e contorcersi fra le due colonne; e poi, con un suono come di un lenzuolo bagnato che viene lentamente strappato nel centro, il tessuto dello spazio si lacera davvero.

Vieni sbalzata a terra da un potente vuoto d'aria che risucchia tutto quello che ha intorno verso il portale. Polvere e detriti; ossa e sassi dalle nicchie funebri; tutto quello che non è fissato schizza in aria e precipita nelle enormi fauci che tutto divorano a mezz'aria sopra l'altare di pietra. Disperatamente, arpioni i tuoi diti in una fessura nel pavimento; con l'altra mano afferri i pantaloni di Michael e ti tieni con tutta la forza che hai in corpo.

Verlac ne viene catturato, come il filo di una ragnatela in un tornado. Cerca freneticamente di afferrare l'aria, ma essendo un fantasma incorporeo non c'è niente a cui possa aggrapparsi. Urlando e bestemmiando, viene inesorabilmente trascinato via, sempre più vicino al portale, finché il risucchio non fa della sua forma un lungo nastro sepeggiante, simile al filo di un maglione di lana che si disfà – un istante dopo è sparito per sempre, risucchiato in qualunque dimensione aliena si trova dall'altra parte di quell'orribile squarcio.

Per qualche agonizante istante, non pensi di riuscire a farcela. Poi, all'improvviso, il caos si ferma, lasciandoti stesa sul pavimento senza fiato.

Dolorosamente rimuovi i diti tesi e sanguinanti dalla fessura del pavimento e ti rigiri. Lo squarcio è sparito. L'aria è normale e le colonne sono tornate a vibrare debolmente, come se niente fosse successo.

Regna il silenzio.

Passa del tempo, di cui la tua memoria non riesce a tener ricordo, un breve periodo di buio e oblivio, tu e tuo marito privo di conoscenza, insieme in una grotta sotterranea. Forse anche tu eri priva di sensi; non ricordi. Ad un certio punto però hai ripreso coscienza. Hai sollevato in piedi Michael, hai messo il suo braccio intorno alle tue spalle, e insieme -lentamente- siete risaliti in superficie per la gigantesca scalinata. Il suolo ha iniziato a tremare prprio mentre stavate uscendo dalla casa, ma a quel punto Michael si era già parzialmente ripreso e potevate allontanarvi un po' più velocemente.

Raggiungete la curva panoramica che guarda la città appena in tempo per vedere la piazza franare, il malvagio obelisco sprofondare nella terra. Lo seguono diversi edifici. Nel palazzo di giustizia esplode una tubatura del gas, facendo schizzare in aria un'esplosione di fiamme... e in un attimo tutta la città brucia.

Da dietro di te arriva il rumore smussato di un'altra esplosione e poi un'improvvisa ondata di calore ti investe la schiena, rivelando che anche la magione dei Verlac ha incontrato una fine simile. Per un attimo sei tentata di tornare indietro, guidata dall'istinto di andare a salvare le tue cose – ma ti fermi. Ti volti di nuovo. E mentre Michael si riposa, guardi dall'alto il panorama, e osservi le scintille sollevarsi come lucciole e mescolarsi alle stelle nel limpido cielo senza nuvole.

* EPILOGO*

[ Egli ritorna sempre al suo sangue.

-- Edward Verlac]

CASA
Sei a casa ed è un momento importantissimo. Al piano di sotto, Michael sta aspettando che tu gli porti la meravigliosa notizia. A est c'è la vostra camera da letto e a nord il vostro bagno.

Una fredda ondata di turbamento ti attraversa lentamente e non sei sicura del perché.

Quasi non ti accorgi neppure di star camminando, come se una forza esterna ti stesse spostando di sua inziativa.

IL TUO BAGNO
Il tuo bagno. Un bagno normale. Una stanza normale, sicura, familiare.

Sul mobiletto c'è un test di gravidanza.

"Allora?" ti grida eccitato Michael dal piano di sotto. "L'hai guardato?"

È un comunissimo test di gravidanza, uno di quelli che compri in farmacia. Di quelli con la finestrella che diventa rosa se stai aspettando un bambino.

Michael ti chiama di nuovo. Stavolta un po' preoccupato. "Amore? Tutto bene?"

Preso.

Un'ansia, senza nome e senza forma, ti afferra di colpo, lasciandoti senza fiato. Perché mai sei così impaurita in un'occasione che dovrebbe essere lieta?

Abbassi lo sguardo sul piccolo indicatore di plastica e un ispiegabile orrore ti attanaglia appena ti tornano alla mente le ultime parole di Edward:

"E poi, chi può dire se quell'astuto diavolo di Croseus non potrebbe congeniare un qualche nuovo modo di entrare nel mondo, attraverso un nuovo corpo – magari attraverso quello di una delle mie figlie? Il rituale ha sempre richiesto un nipote maschio, ma Croseus non è mai stato tipo da fermarsi davanti ai piccoli contrattempi. Troverebbe il modo di aggirare l'ostacolo. Lui torna sempre dal suo sangue."

La finestrella del test di gravidanze è... rosa. Il test è positivo.

Dal piano di sotto senti Michael che parla fra sé.

"Oh, speriamo che sia una bambina..." si dice. "Ho sempre desiderato una bambina..."

Questa volta però deve tornare in sella anche il buon Rag!

Se devo spezzare una lancia direi che punto su Enchanter